Le Tonlé Sap (ou Boeung Tonle Sap, le Grand Lac en khmer) est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est, une réserve de biosphère de l'UNESCO, et la raison pour laquelle le Cambodge regorge de riz et de poisson depuis des millénaires. C'est en quelque sorte le déversoir du Mékong : à chaque mousson, le Mékong en crue force la rivière Tonlé Sap à remonter son cours, poussant l'eau, le limon et les poissons vers le nord, jusqu'à ce que le lac soit environ cinq fois plus grand. Plus d'un million de personnes vivent sur ses eaux et sur ses rives, dans des villages qui flottent, se dressent sur pilotis, ou les deux selon le mois.
- Superficie en saison sèche
- Environ 2 500 à 3 000 km², moins d'1 m de profondeur
- Superficie en saison des pluies
- 11 000 à 13 000 km², jusqu'à 9 m de profondeur
- Inversion de la rivière
- De juin à octobre
- Habitants du lac
- Plus d'un million
- Le poisson dans l'alimentation
- Environ les trois quarts des protéines animales des Cambodgiens
- Depuis Siem Reap
- De 15 à 50 km
Comment fonctionne le lac
La rivière Tonlé Sap relie le lac au Mékong à Phnom Penh. La plus grande partie de l'année, elle vide le lac vers le sud. Quand la mousson gonfle le Mékong plus vite que le delta ne peut l'évacuer, la rivière reflue et change de sens, poussant l'eau du Mékong, le limon et les œufs de poissons vers le nord, jusqu'au lac. Le lac monte de jusqu'à neuf mètres et noie la forêt de ses rives. En novembre, le Mékong baisse, la rivière repart vers le sud, et la fête des Eaux à Phnom Penh célèbre ce moment.
Le lac, mois par mois
Ce que vous verrez dépend davantage du mois que du village. Le tableau reprend la façon dont nos guides décrivent une année type ; les heures du coucher du soleil sont celles de Siem Reap. Ce sont des estimations : le lac varie d'une année à l'autre avec les pluies, les barrages en amont sur le Mékong, le changement climatique et d'autres facteurs. Ce sont de bons repères, et vous pouvez toujours nous écrire pour savoir où en est le lac en ce moment.
| Mois | Eaux | Villages | Canoë | Coucher du soleil | Lumière |
|---|---|---|---|---|---|
| Janvier | Hautes, en baisse | À flot | Oui | 17 h 50 | Ciel dégagé, lumière dorée au coucher du soleil |
| Février | En baisse | Aux pilotis qui se découvrent | Non | 18 h 05 | Après-midi secs et brumeux |
| Mars | Basses | Sur pilotis | Non | 18 h 12 | Chaud, brumeux |
| Avril | Au plus bas | Sur pilotis | Non | 18 h 15 | Chaud, brumeux |
| Mai | Basses, premières pluies | Sur pilotis | Non | 18 h 20 | Gros nuages, couchers de soleil spectaculaires |
| Juin | En hausse | Sur pilotis | Non | 18 h 28 | Campagne verdoyante, averses l'après-midi |
| Juillet | En forte hausse | Les pieds dans l'eau | Oui | 18 h 30 | Luxuriant, ciels d'orage |
| Août | Hautes | À flot | Oui | 18 h 20 | Luxuriant, ciels d'orage |
| Septembre | Hautes | À flot | Oui | 18 h 03 | Le ciel se dégage, lumière douce |
| Octobre | Au plus haut | À flot | Oui | 17 h 45 | Dégagé, la plus belle lumière de l'année |
| Novembre | Hautes, fête des Eaux | À flot | Oui | 17 h 35 | Dégagé, soirées fraîches |
| Décembre | Hautes, en baisse | À flot | Oui | 17 h 38 | Dégagé, soirées fraîches |
Qui vit sur le lac
Des familles de pêcheurs, surtout khmères, avec des communautés vietnamiennes et chames dans les villages de maisons flottantes. Beaucoup de familles d'origine vietnamienne se sont installées sur le lac après que le Vietnam a chassé les Khmers rouges du pouvoir en 1979, et leurs descendants vivent toujours dans des communautés flottantes en plein lac. Il existe des centaines de ces communautés de bateaux, qui se déplacent sans cesse avec l'eau, et que des ONG comme Wetlands Work ont recensées. La pêche nourrit le pays ; la pâte de poisson, le prahok, qui parfume la cuisine cambodgienne, vient d'ici. À la saison sèche, beaucoup de familles cultivent les terres que l'eau laisse derrière elle. Les enfants vont à l'école en barque. Pagodes, marchés et dispensaires se dressent sur pilotis ou flottent. C'est un paysage de travail, et les villages qui s'en sortent le mieux sont ceux où le tourisme est un revenu d'appoint plutôt que le principal.
La plupart des familles du lac vivent de la pêche, et les filets sont le moyen le plus courant : l'épervier lancé à la main depuis une petite barque, et de longs filets maillants tendus pour la nuit entre des perches de bambou et relevés à l'aube. Le filet est le principal outil d'une famille, et il demande un entretien constant, car les poissons, les branches et les débris dans l'eau déchirent les mailles. Pendant chaque visite de village, vous verrez quelqu'un assis sous sa maison en train d'en raccommoder un, nœud après nœud.
Les villages
Quatre villages près de Siem Reap accueillent des visiteurs : Kompong Phluk, Kompong Khleang, Mechrey et Chong Kneas. Ils diffèrent par la distance, l'affluence, le prix et ce que l'on y voit vraiment. Notre comparatif vous aide à choisir ; en résumé, Phluk pour la forêt inondée (en anglais), Khleang pour l'authenticité, Mechrey pour le calme, et Chong Kneas seulement si vous n'avez qu'une heure.
Ce que coûte une visite du lac
On accède au lac par plusieurs ports, dans les villages flottants de Siem Reap : Kompong Phluk, Kompong Khleang, Mechrey et Chong Kneas. En règle générale, la simple visite est gratuite. On vous demandera très probablement la taxe touristique de 2 USD, et il peut y avoir des malentendus à l'entrée : précisez bien que vous venez simplement vous promener, sans prendre de bateau.
Cela dit, sans bateau, vous verrez peu de choses. Quand les eaux sont hautes, on ne peut pas du tout s'approcher des maisons, puisque le village est dans l'eau. Une balade en bateau est donc vivement conseillée. Les billets des bateaux communautaires coûtent 20 USD par personne plus la taxe touristique de 2 USD à Kompong Phluk et Kompong Khleang, 22 USD par personne à Mechrey, et 7 USD à Chong Kneas avec un minimum de quatre billets ; le canoë dans la forêt inondée coûte 5 à 10 USD de plus. Nos excursions en groupe au coucher du soleil coûtent 28 $ et 35 $ tout compris, et une journée privée 145 $ jusqu'à quatre personnes. Voir quel village choisir et tous les tarifs, village par village.
Le découvrir avec quelqu'un qui y vit
Nos guides sont nés à Kompong Phluk et Kompong Khleang. Nos excursions utilisent les bateaux communautaires et paient le prix fixé par la communauté. Rejoignez l'excursion quotidienne au coucher du soleil à Kompong Phluk ou à Kompong Khleang, découvrez toutes nos excursions sur le Tonlé Sap, ou dites à l'outil Composez votre journée ce qui compte pour vous et créez votre propre après-midi.
High water, no queue for the flooded forest, and a flawless sunset at Kompong Phluk
Yesterday’s Kompong Phluk Sunset Tour had everything going for it. The water is still high, up near the floors of the stilt houses, so the boat goes right between the homes and the whole village sits in the lake.
It was not too crowded, and there was no wait at all for the flooded forest: our guests stepped straight off the community boat into the rowboats and were paddled out between the trees. The weather was great all afternoon, and the sunset on the open lake was flawless.
If you are deciding when to come: early November is about as good as it gets at Kompong Phluk. The forest is still fully flooded, the rains have eased, and the skies are clearing for sunset.
A lovely group tour of Kompong Khleang at high water
We had a lovely group tour of Kompong Khleang yesterday. The water on Tonle Sap Lake is very high right now and has reached close to the floors of many of the stilted homes, so the whole floating village seems to sit right on the lake.
With the water this high there was no walking tour through the village, but the boat ride was lovely. We were able to take the boat between the houses and see village life up close from the water, then head out onto the open lake for sunset.
The weather was great: not humid at all, and we didn’t get any rain. A great time to visit Kompong Khleang and Tonle Sap Lake. If you are planning a floating village tour from Siem Reap, our Kompong Khleang guide explains what to expect in each season.
Questions fréquentes
Où se trouve le lac Tonlé Sap ?
Au centre du Cambodge, au sud de Siem Reap et au nord de Phnom Penh. La rive la plus proche de Siem Reap est à 15 km, à Chong Kneas ; les villages qui valent la visite sont à 30 à 50 km de la ville.
Pourquoi la rivière Tonlé Sap change-t-elle de sens ?
À la mousson, le Mékong monte plus vite que le lac ne peut se vider : l'eau est repoussée dans la rivière Tonlé Sap, jusqu'au lac. De juin à octobre environ, la rivière coule vers le nord ; quand le Mékong baisse, elle fait demi-tour et coule de nouveau vers le sud.
Quelle taille peut atteindre le lac ?
D'environ 2 500 à 3 000 kilomètres carrés et moins d'un mètre de profondeur au plus bas, à la saison sèche, à 11 000 à 13 000 kilomètres carrés et jusqu'à neuf mètres de profondeur au plus haut, en octobre, selon la Commission du Mékong. La forêt qui l'entoure reste inondée pendant des mois.
Que signifie Tonlé Sap ?
À peu près « grand lac » ou « grande rivière d'eau douce » en khmer. Les Cambodgiens l'appellent généralement Boeung Tonle Sap, le lac Tonlé Sap, et la rivière qui le relie au Mékong est la rivière Tonlé Sap.
Peut-on visiter le Tonlé Sap à la saison sèche ?
Oui. Les villages sont toujours là, et toujours fascinants : les maisons sur pilotis se dressent à dix mètres au-dessus du sol sec, la balade en bateau jusqu'au lac est plus longue, et le canoë dans la forêt inondée ne circule pas. Les meilleurs mois pour voir les villages vraiment sur l'eau vont d'août à début décembre.
À quelle distance de Siem Reap se trouve le Tonlé Sap ?
Le point le plus proche, le port de Chong Kneas, est à environ 15 km, soit environ 20 minutes. Kompong Phluk est à 31 km, 45 à 60 minutes ; Kompong Khleang à 50 km, 60 à 75 minutes ; Mechrey à environ une heure. Toutes nos excursions comprennent la prise en charge à l'hôtel.
Qu'est-ce que la forêt inondée ?
La ceinture d'arbres autour du lac qui a les pieds dans l'eau une partie de l'année. D'environ juillet à janvier, le lac monte le long des troncs et l'on peut se faire promener en barque entre les arbres ; en avril, les mêmes arbres sont sur la terre sèche. Kompong Phluk possède la forêt inondée la plus facile d'accès près de Siem Reap ; celles des environs de Kompong Khleang sont bien plus grandes, et bien plus calmes. Notre guide de la forêt inondée (en anglais) donne tous les détails.
Combien coûte le billet de bateau à Kompong Phluk ?
20 USD par personne pour le bateau communautaire, plus une taxe touristique de 2 USD, et 5 USD par personne pour la barque dans la forêt inondée. Le même billet et la même taxe s'appliquent à Kompong Khleang, où le canoë coûte 10 USD. Toutes nos excursions comprennent les billets de bateau.
Peut-on passer la nuit sur le lac Tonlé Sap ?
Oui. Il existe des séjours chez l'habitant à Kompong Khleang et à Kompong Luong, et ceux de Kompong Khleang en particulier se réservent en ligne. Le lac est aussi un itinéraire : nos traversées en bateau privé vers Battambang et Kompong Luong vous font passer toute une journée sur l'eau pour arriver ailleurs. Écrivez-nous sur WhatsApp et nous vous préparons un programme.
Peut-on se baigner dans le Tonlé Sap ?
Les habitants le font, et beaucoup de nos voyageurs aussi. C'est amusant et agréable quand les eaux sont hautes, d'environ juillet à janvier. À la saison sèche, quand l'eau se retire, la concentration de bactéries est plus élevée, car il n'y a plus de pluie pour diluer le lac et le Mékong n'y pousse plus d'eau fraîche. Nous déconseillons donc la baignade à la saison sèche. Nous déconseillons toujours de boire l'eau. Les habitants la boivent, et quand les eaux sont hautes on n'est généralement pas malade, mais quand elles baissent, il faut toujours la filtrer. De l'eau en bouteille est fournie pendant toutes nos excursions.
Une excursion sur le Tonlé Sap vaut-elle le coup ?
Oui, sans aucun doute. Voyager, c'est aussi découvrir des lieux qu'on ne peut pas vivre chez soi, et les communautés flottantes du Tonlé Sap, réserve de biosphère de l'UNESCO, en font partie. Cela dit, l'expérience est bien meilleure avec une excursion bien organisée, et un guide du village vous apporte un regard que vous n'aurez pas autrement. C'est pourquoi nous conseillons de le découvrir en excursion en groupe ou privée.